第1話：書類を届けに 　

社員大会で、私は部長に名指しで批判された。

　「誰かがあなたの仕事態度に問題があると報告がきました。すぐに説明してください」と、部長が言った。

　私の顔は会議室の大画面に映し出され、まるで公開処刑のような状況だった。

　焦っていた時、社長の顔が私のスクリーンに現れた。

　「何が問題なんだ？話してみろ」

*

「ご近所の皆様にお知らせいたします。団地内で感染症の事例が確認されたため、現在隔離管理を実施しています。皆様、どうぞご安心いただき、後ほど管理人が訪問して検査を行います。繰り返しお知らせします…」

　私は社長の家の前に立ち、歯を食いしばってインターホンを押した。

　ドアが開き、バスローブ姿のハンサムな社長が現れた。少し面倒くさそうな表情で「今度は何だ？」と聞いてきた。

　さっき、私は書類を届けに来て、彼のシャワータイムを邪魔したばかりだ。

　今は二度目だ。

　ちらっと見えた彼の筋肉に目がいってしまったのを隠しながら、「えっと、管理者が団地が隔離されたと言っていて、誰も出入りできないんです」と説明した。

　社長は眉をひそめて、「それで？」と冷たく返してきた。

　私はにっこり笑って、「ですから社長、無理なお願いを承知で申し上げますが、数日間お宅に泊めていただけませんか」とお願いした。

　この高級団地の管理者はとても厳しくて、隔離期間中、外部の人間は団地内のホテルにしか泊まれない。

　一泊20000円、交渉の余地なし。

　社長はちょっと嫌な奴だけど、20000円に比べれば、だいぶマシに見えてきた。

「無理」

　社長は冷たく言い放ち、すぐにドアを閉めようとした。

　私は必死にドアノブを掴み、「そんなこと言わないでください！私は社長と会社のために全力を尽くしてきました。どうかここで見捨てないでください——」と叫んだ。

ちょうどその時、近所のおばさんが犬を連れて通りかかり、この光景を見て言わずにはいられなかった。「若者よ、責任を持ってください！クズにならないよ！」

　私が必死に維持していたドアの隙間から、社長のすごく暗い顔が見えた。

　どうやら近所のおばさんの道徳的な非難に耐えられなかったらしく、社長は結局私を家の中に入れてくれた。

　私はリビングのソファに座り、社長は常服に着替えて向かい側に座り、低い気圧をまとっていた。

　「借りるのはいいけど、ただで住むわけにはいかない」

　社長は不機嫌な顔をしながら言った。「もともと家には毎日掃除と料理をするおばさんが来ていたが、隔離期間中は彼女も入れない」

　「この作業は、今日から君に任せる」

　私は何度も頷いて、「はい、わかりました。任せてください！」

　社長の顔色が少し良くなった。

　私は家事に関してはあまり得意ではないが、幸いにも社長の家の道具はとても便利で、大きな問題は起きなかった。

　しかし——

　キッチンに入ると、私はついに調理を始めた。

　最近卒業したばかりで、普段は会社の食堂で食事をするから、自分で料理をするのは初めてだった。

　しかし、自信満々で、「炒め物なんて、これを少し入れて、あれを少し入れて、混ぜて炒めるだけでしょ」と考えていた。

　何が難しいんだ？

　ネットで2時間の料理動画を見た後、冷蔵庫から十数種類の食材を取り出し、腕を振るう準備を整えた。

　しかし、コンロから火花が飛び出した瞬間、事態は制御不能になった。

　慌てて火力を強めすぎてしまい、鍋の油が「ボン！」と火を吹いた。

　燃え上がった油鍋を前にしてどうしていいかわからずにいると、大きな手が私の腰を抱え、後ろに引っ張った。

　それは社長だった。

　私は彼の広い肩を見ながら、少し呆然とした。

　社長は素早くコンロを消し、その後鍋の蓋を取って油鍋の上に置いた。

　そしてから、私を見返した。

　心の中で、もう終わりだと思った。

　以前、秘書室の佐藤さんがコーヒーを入れるために入って、左手でコーヒーカップを持っていただけで解雇されたことがあった。

　その事件以来、秘書室の全員は社長に対しておそれおおくて、うっかりしたらすぐに解雇されるのではないかと心配していた。

　今回の書類の配布も誰もやりたがらず、結局私に回ってきた。

　今度は社長の家を燃やしかけて、間違いなく解雇されるだろう！

　不安でいっぱいのとき、社長がついに口を開いた。

　「怪我は？」

　私は首を振り、少し落ち込んだ表情を見せた。

　社長はため息をついて、「仕方ない、今回は特例として」

　私は驚いて顔を上げた。

　ただ…特例として？

　社長がこんなに寛容だとは！ 同僚たちが言っていた冷たい人とは全然違う！

　私は感動と申し訳なさを感じ、「すみません、社長。まだ未熟なんですが、もう少し挑戦させてください！」

　彼は聞く耳を持たず、不機嫌な顔で私をキッチンから追い出し、自分で料理を作ることに決めた。

　社長が袖を整える姿は禁欲的で、私はつい見入ってしまった。

　さすが社長、Hello Kittyのエプロンを着ても格好いい。

　社長最高。こんなに苦労した後でも、前のことを気にせずに私に自分の料理を食べさせてくれた。

　社長の料理はかなり美味しくて、私はついご飯をもう一杯食べ、食べながら親指を立てて社長を褒めた。

　社長の顔色はようやく良くなった。

　ただし、口調は相変わらず嫌悪感を隠せなかった。「もっとゆっくり食べて。誰も奪いに来ないから」

　その後、キッチンは社長の領域となった。

　三日間はあっという間に過ぎ去った。

　今日は毎月一回の社員大会で、各部門の管理者が業務のまとめを発表する日だ。

　隔離中で会社に行けない私は、部長にビデオ会議に参加させてもらった。

　副社長の開会の言葉を聞きながら、顎を支えてうとうとしていた。

　通常、このような会議は大リーダーたちに向けて開かれるもので、私にはあまり関係ない。

　ところが、私の部門の部長が話し始めたとき、私が名指しで呼ばれた！

　部長の尖った声が響いた。「最近、私に報告がありました。ある職員が自分のコミュニティが隔離されたと偽って、在宅勤務を申請していました！」

　「この行為は非常に悪質で、職場に悪影響を及ぼしています！清瀬さん、今すぐ説明してください！」

　私は呆然と顔を上げ、眠そうな自分の顔が大会のスクリーンに映し出されているのを見た。

　私は驚いて姿勢を正し、「部長、私、嘘はついていません。私が住んでいる団地は本当に隔離されています……」

　「まだ言い訳するのか？」と部長は厳しい口調で言った。

　「もう調べた！この2日間に隔離されている団地はアマンレジデンスだけだ！あなたはもしかしてアマンレジデンスに住んでいるのか？」

　「うちの社長さんはアマンレジデンスに住んでいるんだぞ。それとも、あなたは社長の隣人なのか？！」

　急に何も言えなくなり、どうすればよいか分からなくなった。

　私はただ普通の社員であり、アマンレジデンスは有名な高級住宅地だ。もし私が部長なら、自分の部下がそのような高級住宅地に住んでいるとは到底信じられないだろう。

　部長は冷笑しながら、私を罪に問おうとしたが、突然、喉を締められた鶏のように「コケコッコー」と言葉が出なくなった。

　私も部長もスクリーンに突然現れた男の顔を呆然と見つめた。

　社長はバスローブを着て、だらりと私のドアに寄りかかっていた。

　「清瀬、私のバスルームに置いておいた下着はどこにある？」